半分は自分で考えて半分は自然に教えてもらう、それが微生物研究のおもしろさ
今でこそ微生物を専門として日々研究に取り組んでいますが、僕は最初から研究者をめざしていたわけではありません。大学の醗酵工学科に入学したのも珍しい学科だったというだけの理由で、学部生のあいだはワンダーフォーゲル部で山登りばかりしていました。
そのまま学部で卒業してしまっては何も身についていないと感じ、あと2年は大学院で勉強しようと大腸菌の基礎研究の研究室に入りました。指導の先生は研究に対してとても厳しい人でしたが、僕はほかの学生が敬遠しがちなタンパク質の精製実験が意外と上手くて褒められ、卒業が近づく頃には研究におもしろさを感じるようになっていました。夕方バイトを終えてから再び研究室に戻り、夜中まで実験することもあったほどです。
卒業後に就職した会社から、今度は東京大学の発酵学研究室に出向し、そこでさらに研究の醍醐味を知るようになります。発酵学研究室でのテーマは、有用な生理活性物質を作る微生物を自然界から新しく見つけ出すというもの。こつこつと微生物を集めては生理活性物質を取り出し、構造を解析して機能を調べるという実験で、嫌がる人が多いのですが、僕は苦にならなかった。大学院生のときのタンパク質精製もそうですが、僕は手を動かす実験が得意なのです。研究は順調に進んで博士論文を出すことができ、発酵学研究室の先生からは、研究の楽しさ、発酵の奥深さをはじめいろいろなことを学びました。
会社に戻ってからしばらくはそのまま働いていましたが、会社ではだんだん管理的な仕事も増えていきます。やはり研究に専念したいという気持ちが強くなり、ご縁もあって当時の大阪市立大学の研究室へ入ることができました。
微生物研究の魅力は、基本的に実験科学であることから、半分は自分で考えるけれど、もう半分は自然に教えてもらうといったところにあると思っています。自然は予想外な出来事がよく起こります。思いもよらないデータが取れて、これはいったい何だろうと考えるのが楽しい。研究は苦労が多くしんどくもありますが、時々自然が見せてくれる驚きや興味深さは、またがんばろうという気持ちにしてくれます。
考えることは大切です。しかし考えるだけで止まっていては前に進みません。手を動かしながら考えるのが実験科学の醍醐味であり、そうしたスタイルが僕にはあっていたのでしょう。出向時代に出会ったある先生がよく言われていたのが、手を動かして走りながら考える「手動足考」という言葉。その言葉を胸に、研究生活を続けています。
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プロフィール
工学研究科 教授
博士（農学）。大阪大学工学研究科卒業後、住友林業株式会社の筑波研究所に研究員、主任研究員として勤務。1996年大阪市立大学工学部助手、1999年助教授、2007年教授を経て、2022年より現職。専門は発酵工学、応用微生物学。微生物を対象に基礎から応用までさまざまな研究テーマに取り組んでいる。
※所属は掲載当時
